Joanne Burgess a contribué de manière significative à la préservation et au rayonnement du patrimoine québécois pendant plus de quatre décennies. Professeure émérite, chercheuse et historienne passionnée, elle a exercé une influence directe sur l’évolution de son champ d’expertise, notamment grâce à ses travaux qui ont servi à créer des ponts entre le monde universitaire et la pratique de terrain, ainsi qu’entre plusieurs disciplines, telles que l’histoire appliquée, la muséologie et la pédagogie. Celle qui est reconnue pour ses remarquables qualités de communicatrice et de rassembleuse a démontré un leadership exceptionnel comme fondatrice, puis directrice, du Laboratoire d’histoire et de patrimoine de Montréal. Véritable pionnière, Joanne Burgess a enrichi les connaissances sur le patrimoine montréalais qui ont favorisé la conservation et la valorisation d’éléments historiques constitutifs de l’identité de la métropole québécoise.
« Lorsque je consulte la liste des lauréates et des lauréats du prix Gérard-Morisset depuis sa création, je ressens un certain étonnement en constatant que je me joins à toutes ces personnes remarquables qui ont contribué au savoir, à la culture et au patrimoine québécois », répond Joanne Burgess lorsqu’on lui demande ce que représente de recevoir ce prix. « Comme historienne, je suis particulièrement touchée et honorée. Il s’agit, je crois, d’une reconnaissance de la place centrale de la discipline historique dans la culture québécoise et de son apport essentiel à la connaissance et à la valorisation de tous les patrimoines. »
Joanne Burgess commence sa carrière en 1981 comme professeure au Département d’histoire de l’Université du Québec à Montréal (UQAM), après y avoir fait ses études supérieures. Elle y enseigne jusqu’à sa retraite, en 2023. Spécialiste de l’histoire socioéconomique du Québec et du Canada des 19e et 20e siècles, elle s’intéresse particulièrement aux activités portuaires, au développement de l’industrie de l’alimentation et à la culture ouvrière de Montréal.
En 2006, l’historienne fonde le Laboratoire d’histoire et de patrimoine de Montréal, qu’elle dirigera jusqu’en 2025. Cette structure novatrice réunit des spécialistes du milieu universitaire et des personnes issues de divers milieux de pratique, comme des institutions muséales ou encore des organismes en patrimoine et en histoire. Le modèle de gouvernance mis en place permet donc à ces dernières de participer pleinement aux projets en tant que partenaires. Sous la direction de Joanne Burgess, le Laboratoire est à l’origine de nombreuses recherches, expositions et publications, favorisant ainsi la diffusion des connaissances auprès de la communauté scientifique tout autant que du grand public. La lauréate se dit fière « d’avoir développé, avec les partenaires du Laboratoire, des moyens novateurs pour faire rayonner les résultats de [leurs] recherches collaboratives ».
La professeure et chercheuse se démarque aussi par son engagement et sa rigueur dans ses collaborations avec, entre autres, Parcs Canada, Pointe-à-Callière, l’Écomusée du fier monde, le Musée McCord et Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ). Parmi ses réalisations phares, notons sa riche contribution à la création des expositions Run de lait (2011), Nourrir le quartier, nourrir la ville (2017-2018) et Tranches d’histoire : pain et boulangeries à Montréal (2021-2022), présentées à l’Écomusée du fier monde; Le Plateau de Michel Tremblay (2015), à BAnQ; et Montréal capitale, à Pointe-à-Callière (2023-2024), pour ne nommer que celles-là.
En plus de ses activités d’enseignement, Joanne Burgess a occupé les fonctions de directrice de l’Institut du patrimoine de l’UQAM de 2010 à 2016 et est membre de la Commission de toponymie depuis 2017. Également cochercheuse au sein du partenariat Trois siècles de migrations francophones en Amérique du Nord (1640-1940), explorant la genèse et l’évolution des populations francophones sur le continent nord-américain, elle a présenté ses travaux dans le cadre de nombreux colloques nationaux et internationaux. Cette vulgarisatrice hors pair transmet aussi sa passion et son précieux savoir à l’occasion d’interventions radiophoniques, d’entrevues et de conférences.
Considérée comme l’une des plus importantes spécialistes du patrimoine industriel au Québec, Joanne Burgess a contribué à la formation de la relève dans son domaine, pour laquelle elle représente une source d’inspiration grâce à son extraordinaire capacité à concevoir et à mener des projets multidisciplinaires, collaboratifs et novateurs. Les nombreuses distinctions qu’elle a reçues témoignent non seulement de l’excellence de ses travaux, mais aussi de sa grande force mobilisatrice.
Pour la suite, Joanne Burges souhaite « terminer des projets entrepris ces dernières années, mais aussi étudier la réaction de l’État à l’incendie du parlement de Montréal en 1849 et les séquelles juridiques de cet événement. Parce qu’il n’est jamais trop tard pour se laisser séduire par de nouvelles avenues de recherche! », conclut-elle, enthousiaste à l’idée de poursuivre ses découvertes.
