Figure incontournable de la promotion du design au Québec, Marie-Josée Lacroix a joué un rôle déterminant dans la reconnaissance de ce domaine pour son apport significatif à la qualité des milieux de vie. Sa nomination à titre de première commissaire au design à la Ville de Montréal, au début des années 1990, fait d’ailleurs d’elle une véritable pionnière, marquant du même coup le début de son influence durable sur le développement urbain et culturel de la métropole québécoise. Tout au long de sa carrière, celle qui a contribué à la désignation de Montréal comme Ville créative de l’UNESCO a porté avec conviction l’ambition de faire rayonner l’excellence québécoise et montréalaise en design, tant au Canada qu’à l’international, grâce à ses réalisations novatrices et inspirantes.
Recevoir le prix Ernest-Cormier représente une double reconnaissance aux yeux de Marie-Josée Lacroix. « D’abord, ce prix confirme la pertinence des actions que j’ai menées, avec mes équipes, sur trois décennies, et leur influence positive sur la qualité de notre cadre de vie, l’attractivité de notre économie et l’affirmation de notre culture. Ensuite, il met en lumière l’expertise souvent méconnue au sein de la fonction publique et sa capacité à porter des missions de manière innovante, avec conviction et dans la continuité. Cette haute distinction représente pour moi un puissant levier et un incitatif à poursuivre mon engagement », fait valoir la lauréate.
Formée en design de l’environnement à l’Université du Québec à Montréal, puis en bibliothéconomie spécialisée en design et en architecture aux universités McGill et Columbia (New York), Marie-Josée Lacroix devient, en 1991, la toute première commissaire au design de la Ville de Montréal. Son mandat initial, qui était de développer ce secteur, sera élargi, en 2005, avec la création du Bureau du design, dont la mission consistera à stimuler le marché pour les professionnelles et les professionnels, à susciter l’intérêt du public à l’égard de la qualité de l’environnement bâti et à offrir un accompagnement pour la réalisation de projets municipaux en design, en architecture et en paysage. Sous sa direction jusqu’en 2021, le Bureau aura réussi à s’affirmer comme un acteur clé de la promotion d’une culture de la qualité au Québec.
Parmi les réalisations phares de Marie-Josée Lacroix figure la mise en place de concours et d’ateliers de design comme modes alternatifs d’attribution des mandats publics, privilégiant l’innovation et la qualité des projets plutôt que la recherche du plus bas prix. S’y trouvent également la création du programme Commerce Design Montréal pour stimuler la qualité en aménagement commercial, dont le concept a été repris par plusieurs villes du monde; la bourse Phyllis-Lambert, destinée à encourager la relève; ou encore les Portes ouvertes Design Montréal, pour sensibiliser le public aux diverses professions du design. Marie-Josée Lacroix se dit d’ailleurs ravie d’« avoir porté une démarche de nature intrapreneuriale au sein d’une administration publique ».
La désignation de Montréal comme Ville créative de l’UNESCO dans le domaine du design, en 2006, constitue un jalon majeur du parcours professionnel de Marie-Josée Lacroix. Instigatrice de la démarche auprès de l’UNESCO, puis représentante de la Ville de Montréal au sein de ce réseau mondial de villes créatives pendant 15 ans, elle a ainsi contribué à placer le Québec en tant qu’interlocuteur crédible dans les discussions sur le rôle du design dans le développement des villes contemporaines. « Obtenir ce statut constitue un honneur pour Montréal, mais aussi un engagement, celui d’être exemplaire. Nous avons toujours considéré ce titre comme un incitatif à mieux concevoir la ville avec l’expertise des designers, en fait comme un projet ou une aspiration plutôt qu’une consécration. En 2026, année du 20e anniversaire de cette désignation, je constate avec fierté que cette ambition a trouvé un écho durable dans la culture et les politiques municipales », se réjouit Marie-Josée Lacroix. À ce titre, l’adoption, en 2019, de l’Agenda montréalais pour la qualité et l’exemplarité en design et en architecture, constitue l’une de ses réussites exceptionnelles en matière d’intégration des principes de qualité en design dans l’ensemble des pratiques municipales.
Saluée par plusieurs distinctions, la pertinence des initiatives de Marie-Josée Lacroix fait d’elle une chef de file dans son domaine. L’engagement de celle-ci s’étend, en outre, au-delà de l’exercice de sa profession, notamment comme cofondatrice, en 1998, du Festival international de jardins, des Jardins de Métis, ainsi qu’à titre de conseillère spéciale auprès du conseil d’administration du Festival international du film sur l’art depuis 2025 et d’ambassadrice du Collectif des créateurs canadiens depuis 2026.
Aujourd’hui conseillère en stratégies de valorisation du design et de l’architecture, Marie-Josée Lacroix continue à explorer de nouvelles approches et à transmettre ses enseignements.
