Après avoir obtenu un Ph. D. en neuropsychologie à l’Université Stanford en 1977, à seulement 23 ans, Maryse Lassonde a été professeure à l’Université du Québec à Trois-Rivières de 1977 à 1988, puis à l’Université de Montréal de 1988 à 2012. Elle a aussi été titulaire d’une chaire de recherche du Canada, niveau senior, de 2001 à 2013, ce qui lui a permis d’établir un laboratoire d’électrophysiologie cérébrale et d’imagerie optique au Centre de recherche du CHU Sainte-Justine.
Nommée en 2013 professeure émérite au Département de psychologie de la Faculté des arts et des sciences de l’Université de Montréal et pionnière de la neuropsychologie de l’enfant, Maryse Lassonde a mené des travaux sur la réorganisation cérébrale faisant suite à des anomalies congénitales ou à des neurochirurgies effectuées dans un but thérapeutique chez des enfants épileptiques. Elle a également étudié les effets cognitifs de l’épilepsie chez l’enfant et la prématurité. Sa participation à l’évaluation clinique des contrecoups des commotions cérébrales chez les joueurs de la Ligue nationale de hockey l’a conduite à élaborer l’un des premiers programmes de recherche sur les répercussions des commotions cérébrales chez les athlètes.
« La neuropsychologie, soit l’étude de la relation entre le cerveau et le comportement, était jusque dans les années 1970 limitée aux recherches chez l’adulte. Mes travaux de recherche chez l’enfant et leurs applications cliniques ont favorisé l’émergence de cette nouvelle discipline tant au Québec qu’à l’étranger. » Ses travaux ont ainsi permis de développer des techniques novatrices d’imagerie cérébrale non invasives permettant d’étudier le cerveau des jeunes enfants et même des nouveau-nés.
Éditrice de 7 livres, elle a rédigé plus de 300 articles ou chapitres scientifiques et reçu de nombreux prix : Y des femmes de Montréal, catégorie Science; prix Marcel-Vincent de l’Acfas; prix Noël-Mailloux de l’Ordre des psychologues du Québec pour l’avancement de la neuropsychologie au Québec et dans le monde; prix Adrien-Pinard de la Société québécoise de recherche en psychologie; doctorat honorifique de l’Université du Québec à Trois-Rivières. De plus, elle est fellow de la Société canadienne de psychologie, de l’Académie canadienne des sciences de la santé et de la Société royale du Canada. Elle est également officier de l’Ordre du Canada et chevalière de l’Ordre national du Québec.
Maintenant, elle reçoit un prix du Québec. « Pour moi, ce prix représente le couronnement d’une carrière. Le prix Armand-Frappier m’est d’autant plus cher qu’il reconnaît à la fois la création d’un domaine de recherche et l’administration de la recherche. Ces deux volets définissent ma carrière, qui vient tout juste de prendre fin après 45 ans d’implication continue dans les domaines universitaires et gouvernementaux », confie-t-elle.
Ses réalisations ne se limitent pas au domaine scientifique. Maryse Lassonde s’est impliquée dans de nombreuses organisations. Ainsi, après 75 ans d’histoire, elle a été la troisième femme à présider l’Acfas (1993) et la troisième femme élue à la présidence de la Société royale du Canada (2015-2017), soit l’Académie des sciences, des lettres et des arts du Canada, fondée en 1882. Elle a aussi présidé le Conseil de l’Ordre national du Québec, où elle a établi, en partenariat avec l’Agence universitaire de la Francophonie, des stages de recherche dans des laboratoires de membres de l’Ordre, accueillant ainsi des étudiants des pays du Sud.
De janvier 2012 à juillet 2018, elle a été la première directrice scientifique du Fonds de recherche du Québec – Nature et Technologies, où elle a travaillé à la bonification des programmes et à la promotion des activités de recherche, en plus d’être l’instigatrice de nombreux partenariats internationaux. Elle est également à l’origine de plusieurs programmes et initiatives visant à assurer une présence accrue des femmes en science et en génie, tant dans les collèges et les universités que dans le secteur privé.
Récemment, soit de 2018 à 2022, Maryse Lassonde a été présidente du Conseil supérieur de l’éducation, où elle a, entre autres, continué des activités favorisant l’inclusion et la diversité en éducation et en science de même que la promotion de la recherche au collégial. Retraitée depuis 2022, elle poursuit des activités de bénévolat international (Rwanda, Suriname, Côte d’Ivoire) en tant que consultante auprès du Centre d’étude et de coopération internationale et de Catalyste+.
Maryse Lassonde est mère de deux filles et a quatre petits-enfants. Dans un article paru dans Le Devoir en 1987, elle faisait déjà état des difficultés de la conciliation famille-travail, indiquant que le « 5 à 9 » est tout aussi demandant que le « 9 à 5 ». Par l’expérience personnelle qu’elle a portée à travers ses diverses fonctions, elle a grandement contribué à valoriser et à favoriser le rôle des femmes en science.
« Dès l’adolescence, je rêvais d’étudier le cerveau et d’en comprendre les mécanismes. Je crois avoir en partie accompli ce rêve tout en permettant à une magnifique relève étudiante de poursuivre mes travaux, possiblement dans de meilleures conditions grâce aux changements que j’aurai apportés en tant qu’administratrice de la recherche. Il existe toutefois encore beaucoup à faire afin d’assurer l’équité, la diversité et l’inclusion en science. »
Ses nombreux étudiants continueront à porter ce message après avoir eu la chance de bénéficier, au cours de leur formation, de la présence de cette femme exceptionnelle.
