En à peine plus de 20 ans de carrière comme auteur de bandes dessinées, Michel Rabagliati a contribué de manière magistrale non seulement au renouveau de la bande dessinée québécoise et à son essor, mais également à l’évolution des perceptions à l’endroit de ce genre littéraire. Aujourd’hui, des réponses comme « Non, Léopold, pas une bande dessinée… [Choisis] un vrai livre… » (Paul au parc) se font de plus en plus rares. Car les auteurs de bandes dessinées comme Michel Rabagliati écrivent de vrais livres. Dans sa série Paul, ce créateur sensible et doté d’un humour exquis raconte le parcours de vie d’un homme ordinaire, le Québec et sa métropole avec un réel talent de romancier, doublé de qualités exceptionnelles de dessinateur. Les histoires de ce personnage attachant ont permis au neuvième art d’atteindre des sommets de popularité et de reconnaissance jamais égalés au Québec. En devenant le tout premier auteur de bandes dessinées à recevoir le prix Athanase-David, Michel Rabagliati parvient à des sommets encore plus hauts : cela confirme que la bande dessinée occupe une place majeure dans la littérature québécoise.
Pour l’auteur, « c’est un immense honneur et une surprise » d’obtenir ce prix. « J’applaudis cette audace » des Prix du Québec. C’est « une réjouissante preuve que la perception du neuvième art a changé, tout comme la bande dessinée elle-même. Elle s’adresse aujourd’hui à tous les lecteurs, jeunes ou vieux, et ses thèmes sont aussi réfléchis que ceux des ouvrages “sérieux” sans images ».
L’essentiel de l’œuvre de Michel Rabagliati se déploie en 9 tomes, plus 1 album hors-série, comme autant de moments dans la vie de son personnage central Paul. Puisant à son propre vécu, le plus célèbre des auteurs de bandes dessinées québécois a gagné l’amour du public en racontant tout simplement le temps qui passe, grâce à son alter ego. La jeunesse, l’achat d’une première maison, la naissance d’un enfant, la mort d’un proche ou encore la dépression font partie des étapes de l’existence que l’auteur revisite et réinvente dans sa série sans jamais en atténuer l’authenticité.
De son premier album Paul à la campagne (1999) au plus récent tome de la série, Paul à la maison (2019), Michel Rabagliati se révèle également extrêmement habile à représenter les lieux phares de Montréal, comme le Stade olympique dans Paul au parc (2011). Ce natif du quartier Rosemont et grand amoureux de sa ville fait de la métropole un véritable décor, plaçant dans ses albums des repères architecturaux, historiques et culturels.
Le moment de sa carrière dont l’auteur est le plus fier? « Lorsque j’ai décidé de commencer à écrire ma première histoire en bande dessinée, Paul à la campagne, un après-midi de septembre 1998. Je m’étais jusque-là interdit de travailler à quelque chose d’entièrement personnel. J’avais, durant 20 ans, travaillé comme graphiste et illustrateur pour des clients ou des entreprises. Le pont n’était pas facile à franchir pour moi, la liberté complète de création me donnait le vertige. »
Si les œuvres de Michel Rabagliati ont touché le cœur de centaines de milliers de lecteurs, elles ont également suscité une admiration unanime de la critique. Lauréat de nombreux prix, dont 4 Bédélys Québec et 2 Bédéis Causa, le « romancier qui écrit avec les images », comme le titrait La Presse en 2011, s’est aussi fait remarquer en recevant le Doug Wright Award for best book en 2006, en 2013 et en 2014. En 2010, il devient le premier Québécois à être récompensé au prestigieux Festival international de bande dessinée d’Angoulême en remportant le Prix du public pour Paul à Québec (2009) et répète l’exploit en 2021 en obtenant Le Fauve – Prix de la Série pour Paul à la maison. En outre, Michel Rabagliati a été nommé compagnon de l’Ordre des arts et des lettres du Québec en 2017 et chevalier des arts et des lettres de France en 2022. À ce jour, près de 500 000 exemplaires de la série Paul ont été vendus dans la francophonie, sans compter les nombreuses traductions.
Bien que Michel Rabagliati dise n’avoir aucun « conseil magique » à prodiguer à quiconque voudrait s’essayer à la bande dessinée, il invite néanmoins les débutantes et les débutants « à plonger, et à voir ce que ça donne! C’est un travail difficile, solitaire et assez demandant physiquement. Commencez par des histoires courtes, plutôt que de travailler en vase clos à un pavé durant plusieurs années. La réaction rapide des lecteurs vous aidera à aiguiser votre travail ».
