René Doyon est une figure emblématique de l’astrophysique moderne, et ses recherches ont révolutionné l’exploration des exoplanètes et l’observation de l’univers. Il repousse les frontières de la recherche en développant des instruments d’observation de pointe, permettant de détecter les planètes situées au-delà de notre système solaire et d’analyser leur atmosphère. Il est reconnu mondialement pour ses innovations dans l’imagerie à haut contraste et la détection d’atmosphères d’exoplanètes, rapprochant l’humanité de la découverte de signes de vie extraterrestre.
« Je suis extrêmement honoré de cette distinction prestigieuse. Je ne peux m’empêcher de penser que ce prix n’est pas que le mien, mais celui de toute mon équipe d’étudiants et de chercheurs à qui je dois en très grande partie mes réalisations. Je ne suis que le maestro d’un orchestre scientifique très bien accordé! »
Titulaire d’un baccalauréat et d’une maîtrise en physique de l’Université de Montréal, ainsi que d’un doctorat en astrophysique de l’Imperial College à Londres, René Doyon a occupé plusieurs postes universitaires et est professeur titulaire à l’Université de Montréal depuis 2013. Son influence apparaît dans la formation de nombreux étudiants et étudiantes en astrophysique. Il a également contribué à élargir les perspectives de recherche grâce à ses observations au moyen de la technologie infrarouge.
L’une de ses percées majeures est le développement de la caméra Trident, spécialisée dans la détection de naines brunes riches en méthane, ouvrant la voie à l’observation de planètes auparavant invisibles. En 2008, il a coréalisé la première photographie d’un système planétaire multiple par imagerie directe à haut contraste, une première mondiale et un tournant dans l’astronomie.
Il a également joué un rôle central dans la mission du télescope spatial James Webb, pour lequel il a dirigé le développement de deux instruments clés : la caméra de guidage de précision et le spectrographe NIRISS. Ces outils ont favorisé des avancées spectaculaires dans l’observation de l’univers. Ses contributions lui ont valu la médaille de la NASA pour service exceptionnel en 2023.
Sommité en exoplanétologie, René Doyon est à l’avant-garde de projets d’instrumentation pour grands observatoires terrestres et spatiaux. Il a codéveloppé le spectrographe SPIRou au télescope Canada-France-Hawaï, spécialisé dans la détection d’exoplanètes autour d’étoiles de faible masse. En 2022, il a supervisé l’installation du spectographe NIRPS à l’Observatoire européen austral, promettant des découvertes dans l’exploration des exoplanètes. Il dirige également la participation canadienne au projet ANDES, un spectrographe à haute résolution du télescope de 39 mètres capable de détecter des biosignatures dans les atmosphères d’exoplanètes proches, comme Proxima b.
« Je suis particulièrement fier d’avoir [lancé] le programme de recherche sur le développement de nouvelles techniques d’imagerie qui a culminé, environ dix ans plus tard, en 2008, avec la première découverte d’une image d’un système d’exoplanètes menée par un de mes étudiants, impliquant aussi un autre de mes étudiants », confie-t-il.
René Doyon est le seul chercheur à avoir reçu deux fois le prix de Scientifique de l’année de Radio-Canada, en 2008 et en 2023. Au cours de sa carrière, il a obtenu près de 50 millions de dollars en subventions et financements, ce qui montre la confiance de la communauté scientifique dans ses capacités à repousser les limites de notre connaissance. Il est aussi un communicateur prolifique, faisant régulièrement part de son expertise dans les médias et lors de nombreuses conférences. Ses travaux ont fait l’objet de différents reportages, renforçant son influence non seulement dans la communauté scientifique, mais aussi auprès du grand public.
Sous sa direction, l’Observatoire du Mont-Mégantic est devenu un centre majeur de l’astrophysique expérimentale au Canada. Il a également fondé l’Institut Trottier pour la recherche sur les exoplanètes. Les techniques développées par René Doyon sont aujourd’hui utilisées par des astronomes du monde entier pour caractériser les systèmes exoplanétaires.
Membre de la Société royale du Canada depuis 2020, René Doyon non seulement a fait progresser l’astrophysique, mais a contribué à former une nouvelle génération d’astronomes. Sa carrière est à l’image de son engagement à l’égard de l’excellence scientifique et de l’innovation, et ses contributions continueront d’influencer durablement la recherche astrophysique mondiale.
Et ce n’est pas terminé! « Je suis un grand rêveur! Une fois l’un réalisé, je passe à un autre! Après les images d’exoplanètes, je rêve maintenant de participer à la découverte d’une atmosphère sur une planète tempérée avec le télescope Webb, un grand pas vers la recherche de la vie ailleurs, mon obsession professionnelle. Ce grand rêve ne peut se réaliser que par un travail d’équipe, ce que j’affectionne particulièrement. C’est la raison fondamentale qui m’a motivé à créer un institut de recherche (l’IREx) entièrement [consacré] à l’étude des nouveaux mondes. »
