Scientifique et entrepreneur visionnaire, Richard Boudreault est un pionnier de l’innovation technologique au Québec. Son parcours exceptionnel, qui s’étend des nanotechnologies à la robotique spatiale, illustre sa capacité unique à transformer des avancées scientifiques en entreprises prospères et en solutions concrètes aux grands défis sociétaux. Professeur associé à Polytechnique Montréal et à l’Université de Waterloo, il est également Fellow de la Société royale du Canada, de l’Académie canadienne du génie et de l’Académie mondiale des arts et des sciences.
Physicien professionnel avec une formation en génie de l’Université Cornell, Richard Boudreault possède un MBA ainsi qu’une maîtrise et un doctorat de l’Université de Sherbrooke en environnement et durabilité Il a bâti sa carrière à l’intersection de la science, de l’entrepreneuriat et de l’engagement social. Détenteur de plus de 120 brevets internationaux et auteur de 136 publications scientifiques, il illustre avec éclat ce qu’il qualifie lui-même de trajectoire guidée par la conviction que « la science et la technologie doivent servir le bien commun. Ce prix Lise-Watier souligne l’importance de bâtir des ponts entre disciplines, entre savoirs autochtones et scientifiques, entre le monde académique et l’action sur le terrain. »
Sa carrière est une illustration remarquable du lien entre la science et l’entrepreneuriat. Il a fondé ou dirigé une vingtaine d’entreprises technologiques, créant des milliers d’emplois. Parmi ses premières réussites, HumanWare a développé des aides technologiques améliorant l’autonomie de milliers de personnes malvoyantes. Il a ensuite fondé Mechtronix, une entreprise de simulateurs de vol qui a créé 450 emplois avant d’être acquise par Textron puis CAE, démontrant sa capacité à bâtir des fleurons industriels.
Son esprit entrepreneurial l’a conduit à explorer des domaines variés avec un succès constant. Avec Orbite Aluminae, il a introduit des procédés de chimie verte pour le traitement durable de l’alumine. Plus récemment, sa société Awn Nanotech a mis au point une technologie capable d’extraire de l’eau potable de l’atmosphère, déjà en phase de commercialisation avec des partenaires comme Soprema et Amazon. Il a également développé des nanomatériaux conducteurs pour la sécurité aérienne et participé au développement du robot spatial Dextre, utilisé par la Station spatiale internationale. Il confie : « Ce qui me rend le plus fier, c’est d’avoir créé des entreprises et des centres de recherche qui traduisent des découvertes scientifiques en solutions concrètes pour le public, l’environnement et le climat. De la captation de GES à la production d’eau potable dans les communautés isolées, en passant par l’utilisation de technologies spatiales pour surveiller le pergélisol ou la déforestation, j’ai toujours cherché à relier science, impact économique et justice environnementale. »
Richard Boudreault ne se contente pas de créer des entreprises, il bâtit des écosystèmes d’innovation. Premier chef de la direction du Centre de technologies aérospatiales, il y a formé des générations de scientifiques en aérospatiale. Pendant 25 ans à l’Institut national d’optique, il a contribué à la création d’entreprises dérivées, comme EXFO et TeraXion, et a dirigé la création ou le codéveloppement de 10 centres de recherche internationaux.
Acteur influent, il a conseillé le gouvernement sur la stratégie spatiale canadienne et siège à la gouvernance de multiples institutions. Il préside le comité d’audit de l’INRS, où il a contribué à l’implantation de l’usine de vaccins Moderna à Laval, et il s’engage auprès des communautés autochtones et nordiques grâce à son rôle de président du conseil d’administration de l’Université des Premières Nations du Canada et de vice-président du Collège Aurora. Il préside également les conseils consultatifs de l’Institut de recherche Aurora et du centre BIOS², consacrés à la recherche en écologie arctique.
Aujourd’hui, il est président et chef de la direction d’Awn Nanotech, directeur des technologies chez Auxico pour la purification de terres rares, et scientifique en chef chez CSMC pour les technologies spatiales et l’énergie nucléaire. Son engagement à l’égard du développement durable se manifeste notamment à travers son projet d’afforestation au Bas-Arctique. Il raconte : « Mon rêve initial était de devenir astronaute. Finaliste en 1983, j’ai dû renoncer au vol habité pour des raisons de santé. Mais j’ai réalisé un rêve plus vaste : mon vaisseau spatial est devenu la planète elle-même. Mon idéal demeure : restaurer les équilibres fondamentaux de notre monde. »
Lauréat du prix Lionel-Boulet en 2023, du prix George E. Pake de l’American Physical Society en 2018, détenteur de la médaille d’or de la Société géographique royale du Canada et chevalier de l’Ordre des Palmes académiques en France en 2019, Richard Boudreault incarne un modèle d’innovation durable dont les retombées économiques, scientifiques et humaines rayonnent au Québec et dans le monde.
